Se estima que el cobre fue el primer metal encontrado por el hombre y utilizado en la fabricación de herramientas y armas. Esto ocurrió en el último período de la prehistoria, hace más de 10.000 años, en la llamada Edad de los Metales, cuando los grupos –hasta entonces nómadas– empezaron a ser sedentarios, dominando la agricultura e iniciando las primeras aglomeraciones urbanas. Desde entonces, el cobre se ha explotado para usos muy diversos. Desde objetos decorativos, joyas, repuestos de automóviles, sistemas eléctricos e incluso dispositivos dentales, entre muchos otros, el material es altamente demandado. En arquitectura, el revestimiento de cobre es muy apreciado por su estética y gran durabilidad. Pero un factor que vale la pena mencionar es que el cobre se puede reciclar infinitas veces, y prácticamente nunca pierde sus propiedades.
Esta es una característica importante ya que se espera que la demanda de cobre aumente significativamente en el futuro. Un informe del Banco Mundial de 2017 "The Growing Role of Minerals and Metals for a Low Carbon Future" destaca cómo metales como el aluminio, el cobre, el litio y otros tendrán una mayor demanda con el uso a gran escala de baterías solares, eólicas y de almacenamiento. El documento refuerza que las medidas de reciclaje efectivas son esenciales para evitar el aumento significativo de la explotación de cobre en las minas. El proceso de reciclaje de cobre consiste en recolectar y clasificar la chatarra según su pureza. Dependiendo de su nivel, pueden enviarse directamente a la fundición (en el caso del cobre puro) o someterse a tratamiento, formando ánodos u otras aleaciones.
Decir que el cobre es un material "verde" no es una exageración. Además de su infinita posibilidad de reciclaje, al exponerse a la intemperie, el cobre desarrolla una pátina verdosa, como una fina capa de protección que deja intacta la parte interior de la pieza. Esta es incluso la estética buscada por muchos diseñadores, mientras que otros prefieren los tonos naranjas y pulidos de las placas. Revisemos 8 proyectos que muestran las diferentes posibilidades de uso y apariencia que puede tener el cobre.
En el proyecto The Dallas Holocaust & Human Rights Museum de OMNIPLAN, por ejemplo, el revestimiento de cobre, todavía bastante nuevo en las fotos, lleva el aspecto brillante y anaranjado más característico del material. Según los arquitectos, los materiales externos e internos se basan en el contenido reciclado. "El cobre tiene una vida infinitamente reciclable, lo que lo hace altamente reutilizable para las generaciones futuras".
En Lahti Travel Center de JKMM Architects, el cobre funciona tanto para mejorar la infraestructura urbana como para integrarla en un edificio histórico de ladrillo rojo. El cobre se evidencia en casi todos los equipos de transporte, aportando reflejos y un toque de luz sutil a la estructura. En el edificio de oficinas diseñado por LAN Architecture, en la ciudad de Lille, Francia, se decidió crear una marcada diferenciación entre la construcción y el contexto urbano. En este caso, el cobre se manifiesta de diferentes formas con una pátina grisácea, pero con sus características presentes en el color. "La envolvente del edificio se concibió como una forma de reinventar visualmente la ciudad. Las fachadas se caracterizan por diferentes diseños en respuesta a su orientación, su uso y sus requerimientos térmicos. De esta forma, áreas predominantemente de vidrio, algunas de las cuales tienen una doble película, se yuxtaponen a diferentes formas de revestimiento de cobre, que son más o menos porosos".
El cobre también tiene la ventaja de reducir la necesidad de mantenimiento. Para el edificio de oficinas Skelleftea Kraft, de General Architecture, Suecia, la estructura y la tectónica articulada del nuevo edificio se basa en un orden tridimensional general y se relaciona con una tradición racional clásica. La opción del cobre preoxidado en la fachada cumple con esto, optimizando la durabilidad y minimizando el costo de mantenimiento a lo largo del tiempo. Nueve mil paneles de cobre están anclados a un marco oculto de acero inoxidable. El resultado es una capa exterior que consta completamente de materiales no orgánicos.
En el proceso de oxidación, las piezas de cobre forman una capa denominada cardenillo o verdete, responsable del aspecto verdoso, que también protege la parte interior de la pieza. De hecho, el cobre es un material que cambia drásticamente su apariencia, pasando del naranja al verdoso, y llegando incluso al gris o al negro. Considerar cómo envejecerá el material puede ser una decisión sabia y coherente, como fue el caso de la Capilla Suvela en Finlandia. En este proyecto, los arquitectos señalan que "la sensación táctil del material tiene una presencia deliberadamente fuerte tanto en el interior como en el exterior del edificio. La cubierta exterior está totalmente revestida de cobre para mejorar la unidad del volumen variado del edificio. El cobre fue una elección de material ecológico para exteriores. Es duradero y reciclable y, por tanto, sostenible. También envejece bien y adquiere una hermosa pátina con el tiempo".
En la Villa Drei Birken de Plasma Studio, el cobre y la madera están expuestos a una variación de color natural causada por la influencia atmosférica del sol, la lluvia y la nieve, lo que mejora aún más la integración del edificio en su contexto con el paso del tiempo. El patrón de revestimiento de las tejas de cobre en la Biblioteca Kirkkonummi, diseñada por JKMM Architects, junto con la oxidación del material, se relacionan con su configuración de patrimonio marítimo. El edificio principal de la Universidad Aalto, de ALA Architects, muestra la fase final de oxidación del material. Una textura verdosa, que varía en función de la orientación y la exposición, aportando un aspecto único y distintivo al material.
A través de estos ejemplos es posible ver cuán diverso es el cobre. Ya ha sido útil a la humanidad con las primeras herramientas metálicas, y debe ser muy importante para los esfuerzos por reducir las emisiones de carbono en el futuro, mediante la obtención de electricidad de fuentes renovables y limpias. Y además de ser indispensable para múltiples usos en nuestra vida diaria, puede adquirir diferentes formas y apariencias cuando se aplica al cerramiento de edificios.
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