A pesar de contar con una mala reputación en los cuentos infantiles, los edificios de paja pueden ser sostenibles, termoacústicamente cómodos y, sobre todo, resistentes y sólidos. Se han llevado a cabo varias investigaciones y experimentos con este residuo agrícola, calificándolo como un material interesante para la construcción de muros, con buenas características térmicas, acústicas e incluso estructurales. Además, es un recurso renovable de construcción simple. A continuación, hablaremos sobre las características de este material y sobre como se necesitaría mucho más que el soplido de un lobo para derribar una casa hecha de muros de paja.
La paja es un remanente de la producción de granos, generalmente trigo, arroz o cebada. Después de que se cosecha la parte comestible de los granos, los tallos terminan desechados y habitualmente se queman. Una de las salidas es su compactación en fardos rectangulares, que se pueden apilar y usar como rellenos o incluso como paredes autoportantes, una técnica conocida como el estilo "Nebraska", ampliamente utilizado en el siglo XIX en las llanuras de este Estado. Si bien los fardos pueden soportar alrededor de 900 kg por metro lineal, los bloques de paja de alta densidad, compactados por máquinas, están diseñados para soportar hasta casi 6000 kg/m. [1]
Aún así, es más común usar paja como material de sellado y aislamiento, sumado a otros materiales estructurales, como la madera o el acero. En este caso, la inclusión de una estructura permite la construcción de un techo antes de la instalación de los fardos de paja, protegiendo la pared del daño del agua durante la construcción, tema que revisaremos más adelante.
Como es un material formado principalmente por aire y espacios vacíos, proporciona un excelente aislamiento térmico a la construcción. Se estima que una casa de fardos de paja bien construida puede ahorrar casi un 75% en costos de calefacción y refrigeración [1]. Debido a las variaciones de las especies y la compactación de las partes, es difícil cuantificar exactamente estos datos. Pero se estima que la conductividad térmica de la paja es de aproximadamente 0.07 / 0.09 W/°Cm, que es similar al poliestireno expandido (0.04 W/°Cm), por ejemplo [2] En relación a la inercia térmica, los fardos de paja son equivalentes al adobe y a los muros de troncos. [3] Su comportamiento frente al fuego también es notable. Según algunas pruebas realizadas, se observó que las paredes de paja con yeso de cemento o estuco cumplieron con éxito las condiciones escritas en el Método ASTM E119-05a Fire Tests of Building Construction and Materials.
Es importante considerar que, al ser un material orgánico, los acabados también deben estar compuestos de materiales 100% orgánicos, permitiendo que las paredes intercambien aire entre el interior y el exterior. Por esta razón, generalmente se utiliza una mezcla de arcilla, arena y paja. La cal también puede funcionar.
Una cuestión limitante para la masificación de este método es que la paja no debe estar en contacto directo con la humedad del suelo, evitando así que llegue hasta las paredes. Dos problemas importantes relacionados con la construcción del fardos de paja son la humedad y el moho. Los cimientos deben elevarse al menos a 20 cm del suelo. Si se expone al agua, la paja puede absorber agua y expandirse, incluso causando grietas en el revoque. Por lo tanto, incluso en climas secos es importante que los aleros sean grandes y siempre busquen dejar las paredes lo más protegidas posible de la humedad.
Otro tema que puede ser limitante en algunos países, es la adaptación de esta técnica a los estándares locales y la obtención de permisos constructivos, ya que hasta ahora es un material alternativo. Para esto, siempre es importante buscar el asesoramiento de profesionales que ya hayan trabajado con este material en la región.
Al ser un material 100% biodegradable, cuando el edificio se vuelve obsoleto y necesita ser demolido, sus paredes pueden integrarse con el suelo sin mayores problemas. Como cualquier material de construcción, solo será verdaderamente sostenible si está disponible localmente. Por lo tanto, es quizás un material más adecuado para entornos rurales y cercano a plantaciones de granos que producen estos desechos. Si no están disponibles cerca del sitio, todo el impacto ambiental del transporte puede hacer que otro material sea más adecuado. Conocer los materiales locales es un buen punto de partida.
Para obtener más información técnica sobre este material, te invitamos a revisar el sitio web EBNet (Ecological Building Network) y, para profundizar en estudios académicos, el sitio de ScienceDirect.
Notas
[1] Sam Kubba PH.D., LEED AP, in Handbook of Green Building Design and Construction (Second Edition), 2017
[2] A.D. González, in Eco-Efficient Masonry Bricks and Blocks, 2015
[3] Francisco Arumi-Noe, Kathryn Hamilton. Thermal Inertia of Straw Bale Walls. Thermal Envelopes VII/Wall Systems-Principles
