A partir de una búsqueda en línea hecha desde cualquier computadora, es posible tener imágenes de muchas ciudades del mundo desde la perspectiva de los peatones. Esta tecnología es poderosa y permite a las personas obtener una visión profunda de las ciudades que algún día visitarán, vivirán o trabajarán. Es una herramienta útil para comprender los edificios en un nivel más amplio que las fotografías. Esta tecnología es, por supuesto, Google Street View, que recientemente cumplió 15 años.
Para estudiantes de diseño de todo el mundo, puede actuar como una visita secundaria al sitio, complementando la información recopilada en persona. Sin embargo, a pesar de su disponibilidad en 83 países, esta cobertura es extremadamente limitada. Muchos lugares tienen poca o ninguna cobertura. En África, Google Street View cartografió solo 13 países. Casi toda América Central aún no ha sido mapeada. Gran parte de Asia y Oriente Medio tampoco está disponible en Google Street View. Es una reflexión sobre cómo las tecnologías digitales que pueden ayudarnos a dar sentido al entorno construido también pueden terminar perpetuando las desigualdades y las relaciones de poder que existen en el mundo.
En 2018, Harare, capital de Zimbabue, no estaba disponible en Google Street View. Una gerente de producto de Silicon Valley de Zimbabue, Tawanda Kanhema, decidió cambiar eso ofreciéndose como voluntaria para llevar el equipo de Google Street View para mapear Harare y lo que más tarde se convertiría en 3200 kilómetros de su país de origen. Es un triste reflejo de la inaccesibilidad digital. Kanhema, por ejemplo, tuvo que financiar él mismo el proyecto de mapeo, y Google no paga a los contribuyentes por el contenido de Street View que envían.
Como componente de Google Maps, Google Street View replica naturalmente la forma en que funciona Google Maps – el motor es la rentabilidad empresarial extraída de los ingresos publicitarios. Estos ingresos permiten que Google Maps sea gratuito, pero la otra cara de la moneda es que en realidad alcanza casi un monopolio en el que no todas las ciudades se consideran igualmente dignas de documentación. Aunque Tawanda Kanhema comenzó a mapear Harare después de intentar mostrarle a una amiga la casa de su infancia, hay muchos profesionales y entusiastas del diseño interesados en investigar o realizar una intervención espacial en Harare que tampoco han podido obtener datos cartográficos fotográficos útiles de la ciudad.
Históricamente, mucho antes del dominio de las tecnologías digitales actuales, el mapeo funcionaba como un método de control. Este control se filtró en la forma en que los espacios no mapeados fueron vistos cuando las potencias coloniales europeas llamaron a la tierra no mapeada terra nullius y buscaron, a través del mapeo, promover sus intereses comerciales imperiales.
En un siglo XXI "poscolonial", el neocolonialismo significa que algunas de estas ciudades no mapeadas dependen en gran medida de una industria turística que busca atraer viajeros principalmente de los países del Norte Global. Los países y ciudades que no están mapeados en Google Street View en realidad no pueden promocionarse adecuadamente. Algunas ubicaciones no mapeadas fotografiadas por voluntarios también pueden terminar siendo documentadas con mala calidad, ya que pocos voluntarios tendrían acceso al equipo utilizado por Tawanda Kanhema, por ejemplo.
Una gran parte de los recursos de Street View de Google se gastan principalmente en actualizar imágenes de países del Norte Global – incluso los senderos remotos del Parque Nacional Yosemite en Estados Unidos. Estos recursos no se extienden a las ciudades del Sur Global.
Además de las ciudades que no se muestran en Google Street View, también existe la situación en la que solo se muestra la cara "desinfectada" de una ciudad. Los residentes de Avellaneda –un suburbio de clase trabajadora de Buenos Aires– se han quejado a lo largo de los años por los desechos dejados en un arroyo local, en una zona propensa a inundaciones.
Hay asentamientos informales en el paisaje de Avellaneda al otro lado del arroyo, sus habitantes son vulnerables a gases nocivos que incluso provocan vómitos. Sin embargo, un recorrido de Google Maps Street View por Avellaneda omite esto y muestra solo las calles más formales, llenas de bloques de departamentos. Esta forma de cartografía urbana esencialmente ignora a quienes viven en ejemplos de arquitectura menos "formales", lo que exacerba lo que solo puede denominarse una brecha digital urbana donde los lugares que no son visibles en plataformas como Google Street View son a su vez olvidados por los gobiernos y los poderes políticos.
Una pandemia global ha vuelto a poner las herramientas digitales al frente de nuestra interacción diaria, pero a medida que seguimos dependiendo en gran medida de las herramientas digitales para comprender el entorno urbano que nos rodea, es más importante que nunca comprometerse críticamente con el funcionamiento de estas herramientas.
El mapeo siempre ha sido sesgado y lejos de ser neutral. Pero a medida que algunos servicios de mapeo se convierten en plataformas universales para la gente común, existe el peligro de perpetuar un sistema defectuoso en el que las herramientas de mapeo digital ignoran asentamientos y paisajes completos y, por lo tanto, son invisibles para los planificadores urbanos y los encargados de formular políticas.
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