La creciente popularidad de los productos de madera en masa en Canadá y Estados Unidos ha llevado a un redescubrimiento de los fundamentos entre los arquitectos. No menos importante para los y las arquitectas indígenas, para quienes la madera sintética ofrece un camino para recuperar y promover las tradiciones de construcción de sus antepasados. Debido a que la madera es tanto un recurso natural renovable como una fuente de trabajos forestales, se alinea con los valores indígenas de administración y comunidad, oscurecidos durante mucho tiempo por las prácticas de construcción dominantes del siglo XX.
Para Brian Porter, director de Two Row Architect en Ohsweken, Ontario, la madera maciza obliga a los arquitectos a reaprender el arte de aprovechar al máximo los materiales naturales. “De donde yo vengo, Six Nations de Grand River, éramos personas de casas comunales”, dijo Porter, “la mayoría de las casas comunales están hechas de, como máximo, postes de madera de cuatro o seis pulgadas de diámetro que se doblaron para formar arcos estructurales". Al postensar los apoyos, estos antiguos constructores modificaron el material para aprovechar al máximo su resistencia inherente. Tanto la madera laminada cruzada (CLT) como los productos relacionados actualizan este enfoque, sugiere Porter, porque hacen uso de "especies de madera blanda no tan preciosas que crecen rápidamente, poniéndolas juntas en columnas y planos bidimensionales". La estructura de madera laminada radial de la Cámara del Consejo en el Edificio de Administración Allegany de la Nación Séneca en Salamanca, Nueva York, ejemplifica la fusión de Two Row de formas culturalmente respetuosas y nuevas interpretaciones de materiales antiguos. El proyecto se completó en 2010 con Kideney Architects de Buffalo.
La madera ya había alcanzado un estatus "masivo" en Austria y Alemania a principios de la década de 1990, pero aún no se había arraigado en América del Norte. Y donde lo había hecho, el material no se estaba desplegando de acuerdo con los principios de los pueblos indígenas, que pertenecen a naciones inuit o métis, o a “bandas” de las Primeras Naciones. El primer edificio en hacer eso, según Porter, fue una pequeña escuela para los Stó: lō (Lower Fraser River Salish o Séliš) que vivían en Seabird Island Band, a un par de horas en automóvil al este de Vancouver. Diseñado por Patkau Architects e inaugurado en 1990, el proyecto utilizó vigas de torones paralelos Weyerhaeuser Parallam, tableros de torones orientados y tejas de cedro en lo que Porter llama "una interpretación moderna no solo de la casa de tablones sino también del paisaje circundante."
Sin embargo, tanto conceptualmente sensible como espacialmente generosa, la escuela Seabird Island sigue siendo una excepción al tipo de construcción realizada para los pueblos indígenas de Canadá, caracterizada por un diseño genérico que reduce los costos y una falta de atención cultural. Douglas Cardinal, un anciano estadista entre los arquitectos indígenas, ha visto en su dilatada carrera destellos de promesa superados una y otra vez por las fuerzas de la convención. Lamenta la tala de bosques y critica el guión de construcción empobrecido del siglo XX que se desarrolla en las comunidades indígenas. "Hay suburbios que están llenos de casas construidas con palos y paneles de yeso, que realmente están expulsando energía de sus paredes y ventanas", comentó Cardinal. "Los verdaderos arquitectos de nuestras viviendas no son arquitectos, son desarrolladores que están tratando de hacer las cosas tan baratas y desagradables como sea posible."
Ha encontrado que la madera en masa es útil en numerosos proyectos, en particular en la aldea de Oujé-Bougoumou Cree Nation al sureste de James Bay en el norte de Quebec, que ganó el premio "We the Peoples" de las Naciones Unidas, el premio Habitat II: Best Practices y el Canada Mortgage y Premio Vivienda. Un regreso a los materiales naturales, sostiene, mejora la durabilidad, la resistencia al moho y al fuego, la estética y la eficiencia energética. Este aspecto performativo del saber hacer de la construcción indígena merece el mismo nivel de apreciación que se le da a sus aspectos culturales, argumenta Harriet Burdett-Moulton. Burdett-Moulton, ex arquitecto senior de Stantec que proviene de Labrador Métis, fundó la primera firma de arquitectura del Ártico oriental y ha diseñado más de 200 edificios en Nunavut, el territorio más al norte de Canadá. Recordó que las regiones árticas en las que ha trabajado son duros con los materiales, que deben "enviarse desde fuentes lejanas, a menudo solo una vez al año". Si algo se rompe o se deforma en el camino, no se reemplaza, y los materiales más resistentes a los daños, principalmente el acero y el concreto, son pesados y, por lo tanto, su envío es prohibitivo. Además, las bajas temperaturas dificultan el trabajo con el concreto, añadió Burdett-Moulton.
La madera, por otro lado, es renovable, fácil de trabajar y adaptable, al igual que CLT, que, según ha observado, maneja las condiciones de baja humedad mejor que la madera sin tratar. “El contenido de humedad en la madera que es aceptable en el sur de Canadá se deformará y agrietará después de que llegue al sitio en lugares como Igloolik, Pangnirtung o Qikiqtarjuaq”, comentó.
Los beneficios materiales de la madera en masa no son suficientes para rectificar los estándares de construcción deficientes, que a menudo sufren cuando los constructores externos no rinden cuentas a los residentes locales. Según Burdett-Moulton, los proveedores que se encuentran a cientos de millas de distancia suelen estafar a las comunidades remotas al enviar productos de la más baja calidad, sabiendo que el envío de devolución es costoso. Incluso los esfuerzos bien intencionados del gobierno canadiense que requieren que los proyectos de construcción dentro de las naciones o bandas reciban información de consultores indígenas no han tenido un impacto, apuntó. “[L]as personas que son seleccionadas como consultores a menudo no comprenden lo que se les pide. Se ha pensado muy poco en capacitar o explicar a la población local de qué se trata un proyecto en particular, o el tipo de información que sería útil para los diseñadores."
Burdett-Moulton señala que las comunidades indígenas tienen escasez de viviendas que el uso ampliado de la madera podría remediar, si no fuera por obstáculos de procedimiento. Porter se hace eco de su queja y señala los códigos de construcción y las pólizas de seguro que efectivamente excluyen el uso de materiales no certificados, es decir, madera aserrada localmente cortada y molida, incluso en casos en los que es beneficioso desde el punto de vista fiscal y ambiental. En particular, las bandas de las Primeras Naciones, dijo, “están rodeadas por estos bosques madereros, pero debido a que todos sus acuerdos de financiación las restringen al uso de madera clasificada, están rodeadas de estos recursos que no pueden usar. La burocracia les impide incorporar madera extraída localmente en sus soluciones de vivienda."
En cambio, las casas baratas vulnerables al moho se han postulado como soluciones rápidas. Al encontrarlos inadecuados, Cardinal desarrolló un prototipo modular que es escalable y también duradero, gracias a su estructura de madera maciza. Presentada en 2019 en la Primera Nación de Elsipogtog en New Brunswick, la Casa Cardinal utiliza paneles CLT prefabricados para acelerar la construcción (después de la fabricación fuera del sitio de paneles impermeables en un ambiente controlado, el ensamblaje en el sitio tomó tres días) y mejorar tanto la calidad como los costes. Un proyecto anterior de CLT que Cardinal diseñó en el norte de Quebec para los Algonquins ayudó a aliviar la escasez de trabajo estacional local. La construcción de la escuela Long Point en Winneway fue tan rápida y eficiente que los trabajadores no tuvieron que hacer una pausa para el invierno, lo que, en este clima gélido, por lo general, suspende los proyectos de construcción durante un par de meses.
Paradójicamente, justo cuando el interés en las prácticas de construcción indígenas está en su punto más alto, Cardinal busca en el norte de Europa estrategias para aumentar la madera en masa dentro y alrededor de las naciones y bandas indígenas. Sus estudios sobre los métodos de construcción y la silvicultura alemanes y noruegos lo convencieron de que Canadá, con sus vastos bosques, debería hacer lo mismo. "El centro de Bergen, Noruega, es una construcción de madera pesada, eso fue diseñado en la Edad Media y todavía está funcionando", dijo Cardinal. Dentro de América del Norte, ve que el Pacífico Noroeste está adoptando los métodos de madera en masa más rápido, aunque espera una prueba de concepto influyente en un centro cultural que descansa en la tierra de Lenape: “creo que una buena construcción de madera en Nueva York sería una ventaja real para la industria."
Sin embargo, hay muchos obstáculos que frenarían el aumento de la madera. Los conceptos erróneos sobre la resistencia al fuego, por ejemplo, no se eliminan fácilmente. Las organizaciones comerciales son fundamentales para deshacerse de esas actitudes; entre estos, el Mass Timber Institute (MTI), con sede en Toronto, ha sido el más activo en la educación de los profesionales de la AEC sobre el impacto ambiental y económico de la madera. Porter elogia ese alcance, al igual que saluda los esfuerzos regionales como la Iniciativa del Bosque de Plumas Blancas al norte de Red Lake en Ontario. La iniciativa enumera a Pikangikum First Nation como socios de equidad en un bosque sostenible y, como tal, ofrece programas educativos para que los estudiantes indígenas estudien el manejo de los ecosistemas.
La arquitectura indígena sigue siendo "un trabajo en progreso", dijo Burdett-Moulton. “Hay arquitectos con raíces indígenas que están más cerca de la tierra y [de] los valores indígenas que sus hermanos arquitectos”, mencionó; en otras palabras, la experiencia indígena nunca fue homogénea, ni lo es hoy. Aun así, Porter es optimista sobre el efecto acumulativo de este intercambio de conocimientos. "La arquitectura convencional", dijo, "se está acercando cada vez más a la cosmovisión indígena que hemos tenido durante 30.000 años."
Este artículo fue originalmente publicado en The Architect's Newspaper bajo el título "Indigenous traditions in North America emphasize resilience; engineered timber is helping realize those principles."
