Los suburbios estadounidenses -como los conocemos hoy- están cambiando y, aunque esta transformación lleva ya algún tiempo en marcha, su situación se ha visto exacerbadamente afectada por la pandemia actual. En una situación en que nos hemos visto obligados a pasar más tiempo en nuestros hogares, naturalmente hemos reevaluado nuestras prioridades y cuestionado nuestra forma de vida actual.
Como consecuencia de ello, gran parte de los habitantes de las grandes ciudades de Estados Unidos, que históricamente se ha concentrado en las zonas urbanas, se está desplazando hacia el interior de una forma aparentemente definitiva. De tal manera, nos enfrentamos a un fenómeno reciente de vaciamiento de los principales centros del país, con la población urbana abandonando las ciudades en busca de mejores condiciones de vida, en este caso, más espacio, privacidad y tranquilidad.
Hace unas décadas, el mayor sueño del estadounidense promedio era construir su propia casa en uno de los cientos de miles de suburbios repartidos por los rincones del país. Instalarse en las afueras de una gran ciudad se consideraba una forma de vida casi perfecta, lejos del bullicio turbulento del centro de la ciudad. Con eso, se fue configurando la estructura urbana de todo el país, ciudades pensadas para autos donde es prácticamente imposible caminar al supermercado, colegio o iglesia. Teniendo esto en cuenta, debemos preguntarnos: En 30 años, ¿seguirán existiendo los suburbios estadounidenses? ¿O encontraremos nuevas formas de afrontar este fenómeno?
Primero, es importante definir lo que queremos decir cuando nos referimos a "suburbios". Aunque ubicados en áreas periféricas, los suburbios no pueden considerarse simplemente áreas urbanas "adyacentes a las grandes ciudades", como en el caso del conglomerado de centros urbanos que conforman el llamado Área de la Bahía en el área metropolitana de San Francisco.
Los suburbios estadounidenses por excelencia son las ciudades autónomas, un modelo de urbanización asociado a la expansión urbana, la dependencia del automóvil y el predominio de áreas residenciales de uso exclusivo y baja densidad. Aunque durante muchos años fue muy fácil identificar los límites entre áreas urbanas y suburbanas, entre ciudades y suburbios, esa frontera comenzó a desaparecer lentamente a medida que las ciudades se desplazaban hacia la periferia y los suburbios se extendían por todas partes.
Como resultado, se creó una fusión entre ciudad y suburbio, un patrón único y monótono de urbanización que, con la excepción de las grandes metrópolis y las vastas áreas deshabitadas del país, cubre prácticamente toda la extensión del territorio nacional americano.
Tomemos como ejemplo la ciudad de New Rochelle, mundialmente famosa por ser una ciudad dormida subordinada a la ciudad de Nueva York, el refugio perfecto para aquellos que, después de un día de trabajo agotador, quieren escapar del ajetreo y el bullicio de la vida en la ciudad más grande de Estados Unidos. Con una amplia gama de transporte público desde y hacia Manhattan y a un costo de vida mucho más razonable, New Rochelle es un excelente ejemplo del suburbio estadounidense por excelencia. Pero resulta que su identidad está cambiando muy rápidamente.
La vida en New Rochelle ya no es tan diferente a la vida en la ciudad de Nueva York, a tal punto que ha pasado a denominarse "New New Rochelle”, es decir, una ciudad autónoma, con sus propios recursos, negocios, hoteles, rascacielos e incluso su propia escena cultural. Esto significa que New Rochelle, como muchos suburbios estadounidenses, ya no necesita estar al servicio de una ciudad hermana más grande e importante.
Los viejos suburbios se están convirtiendo en nuevas ciudades, áreas urbanas egocéntricas, autónomas e independientes. Como resultado de este fenómeno, se presentaron y aprobaron nuevas leyes de zonificación, transformando New Rochelle en un sitio de construcción al aire libre, agregando más de 1 millón de metros cuadrados de nuevos desarrollos a su estructura urbana en los últimos años.
Otro ejemplo similar es la capital de Ohio, la ciudad de Columbus, una ciudad típica del medio oeste. Formalmente limitada y demarcada por un amplio sistema de carreteras de circunvalación que la conecta con sus múltiples pequeños suburbios, la ciudad y Columbus tienen un área central muy modesta, con pocos edificios residenciales y comerciales aislados. Pero si nos detenemos a mirar más de cerca lo que ocurre un poco más allá del centro de la ciudad, donde habitualmente encontramos los típicos barrios periféricos y suburbanos, nos enfrentamos ante una serie de pequeños pueblos que se han reinventado a lo largo de los años, con sus propios centros comerciales, edificios residenciales de gran altura y un sistema de movilidad integral que los conecta con el centro de Columbus.
En dirección noroeste, Dublin Bridge Park estableció su propio microcosmos hasta el punto de rivalizar con la propia ciudad capital, atrayendo nuevos emprendimientos, negocios, restaurantes y mejor que eso, con una urbanidad y forma de vida completamente diferente a la ciudad de Columbus.
Aún así, es importante señalar que los suburbios, como los conocemos hoy, no serán los mismos en el futuro cercano. A medida que la tecnología, el urbanismo e incluso nuestra propia forma de vida cambien, nuestras ciudades y suburbios no tendrán un destino muy diferente. Este patrón histórico de urbanización, basado en una expansión urbana horizontal de baja densidad, finalmente está sucumbiendo a los mismos males que él mismo ayudó a crear.
Las ciudades satélite, históricamente dependientes de sus centros gravitacionales, comenzaron a evolucionar en paralelo para hacer frente a los principales problemas del siglo XXI. Para aquellos que están considerando dejar la gran ciudad para vivir en una ciudad más pequeña, es posible que su estilo de vida no cambie mucho, pero ciertamente cambiará para mejor.
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