Este artículo se publicó originalmente en Common Edge como "The Mental Disorders that Gave Us Modern Architecture".
¿Cómo surgió la arquitectura moderna? ¿Cómo evolucionamos tan rápidamente de una arquitectura que tenía ornamentos y detalles a edificios que a menudo estaban en blanco y carecían de detalles? ¿Por qué la apariencia de los edificios cambió tan drásticamente a principios del siglo XX? La historia sostiene que el modernismo fue el impulso idealista que surgió de los escombros físicos, morales y espirituales de la Primera Guerra Mundial. Si bien también hubo otros factores en juego, esta explicación, aunque indudablemente cierta, ofrece una imagen incompleta.
Los recientes avances en neurociencia apuntan a otro factor importante: una de las razones por las que la arquitectura moderna se veía tan diferente a las construcciones anteriores era porque sus fundadores clave del siglo XX literalmente no veían el mundo de una manera "típica". No podían. Sus cerebros habían sido alterados físicamente por el trauma de la guerra o, como Le Corbusier, tenían un trastorno cerebral genético. Y aunque sus recomendaciones para un "buen diseño" —un mundo nuevo, borrón y cuenta nueva— ciertamente reflejaban su talento, ambición e impulso, sus remedios también reflejaban los trastornos específicos de su cerebro.
En los últimos años, varios autores y médicos han calificado de autista al padre del modernismo, Le Corbusier (1887-1965). Escritores, como el crítico y psiquiatra Anthony Daniels, y el biógrafo Nicholas Fox Weber, han llegado a la conclusión de que el arquitecto suizo-francés cumplía los criterios de diagnóstico del trastorno del espectro autista (TEA). Han hecho una crónica de sus comunicaciones sociales deterioradas, comportamientos repetitivos, fijaciones anormales (incluida una fascinación por el concreto) y aparente ausencia de interés en los demás.
“A pesar de su genio, Le Corbusier permaneció completamente insensible a ciertos aspectos de la existencia humana”, escribe Weber en Le Corbusier: A Life (Knopf 2008). “La ferviente fe en su propia forma de ver lo cegó al deseo que tienen las personas de retener lo que más aprecian (incluidos los edificios tradicionales) en su vida cotidiana."
El seguimiento ocular de las personas con autismo puede ayudarnos a comprender por qué Le Corbusier permaneció ciego a las opiniones de los demás: literalmente, no podía procesar los estímulos visuales con normalidad. Y el diagnóstico de autismo también puede ayudarnos a comprender mejor por qué su arquitectura resultó como lo hizo. Esto es muy importante. Porque resulta que las personas en el espectro a menudo luchan no solo con las relaciones sociales sino con la sobrecarga visual conocida como hiperactivación. Entonces, no es de extrañar que Le Corbusier modernizara Villa Savoye, construida cerca de París a principios de la década de 1930 (arriba, a la izquierda), hasta el punto de que sugiere una caja sobre pilotes en lugar de lo que era: el retiro de una pareja adinerada en el campo. No es de extrañar que su Museo Nacional de Arte Occidental en Tokio, Japón, terminado unas dos décadas más tarde (a la derecha) presentara tanto hormigón en blanco. Los diseños de Le Corbusier son una probable respuesta a su cerebro atípico; estaba luchando por limitar la estimulación, luchando por calmar un torbellino cerebral.
Las personas con ciertos trastornos cerebrales, incluido el TEA, responden a los estímulos visuales de una manera muy distinta. En las imágenes de arriba, a la izquierda vemos un cerebro “típico” mirando a un gatito; a la derecha, uno con trastorno del espectro autista (TEA). Las herramientas de seguimiento ocular miden los movimientos de los ojos inconscientes y conscientes y, en este caso, crean una sombra oscura donde la gente mira más. Estas imágenes muestran cómo un espectador típico se enfoca directamente en los ojos y el área central de la cara, mientras que un cerebro en el espectro que toma un enfoque opuesto, evita los ojos y la cara central casi por completo. Estas tendencias se extienden a cómo diferentes cerebros asimilan los edificios:
Observen cómo una persona en el espectro del autismo, a la derecha, evita detalles como ventanas (que pueden sugerir ojos) mientras que un cerebro típico, instintivamente, va directo hacia ellos, sin conciencia. (En las imágenes de arriba, los datos de seguimiento ocular crean "mapas de calor" que brillan más en rojo donde los espectadores miran más).
En la Era de la Biología, como ahora se llama al siglo XXI, tenemos nuevas explicaciones de por qué a las personas con TEA les gusta simplificar una escena; literalmente tienen demasiadas conexiones cerebrales (o hiperplasticidad). Esta sobrecarga los deja luchando por regular emocionalmente o simplemente mantenerse estables durante el día. Hay una buena razón por la que Le Corbusier escribió acerca de odiar el bullicio de las aceras parisinas abarrotadas. “Debemos matar la calle”, extorsiona en Hacia una nueva arquitectura (1931). Su visión de la ciudad del futuro presenta torres aisladas, carreteras y sin gente a la vista; desde una perspectiva autista, esta visión limpia y menos detallada es simplemente más fácil de asimilar. Dadas las características del trastorno, se vuelve casi predecible.
Quizás de manera igualmente significativa, Le Corbu saltó a la fama en un momento extremadamente disruptivo en la historia mundial, los años posteriores a la Primera Guerra Mundial, que le dio una entrada única, argumenta Anthony Daniels, el médico retirado:
Creo que su carrera solo habría sido posible a raíz de la Primera Guerra Mundial, con su terrible dislocación y pérdida de confianza en la civilización de la que parecía ser el acontecimiento culminante.
El impacto de la Primera Guerra Mundial resulta ser bastante significativo también para otros arquitectos modernos, por diferentes razones personales. Tanto Walter Gropius (1883-1969), quien llevó el plan de estudios moderno a la Escuela de Graduados de Diseño de Harvard en la década de 1930, como Ludwig Mies van der Rohe (1886-1969), quien hizo lo mismo para el Instituto de Tecnología de Illinois, probablemente sufrieron trastorno de estrés traumático (TEPT), o daño cerebral por sobrevivir años de servicio militar obligatorio en el ejército alemán, que perdió más de dos millones de hombres en el conflicto de cuatro años.
Los especialistas en trauma de hoy saben que "el cuerpo lleva la cuenta", como le gusta decir al Dr. Bessel van der Kolk, fundador del Trauma Center de Brookline MA y experto en TEPT de renombre mundial. (Publicó un libro más vendido del New York Times con el mismo título en 2014). La exposición prolongada y repetida a experiencias cercanas a la muerte cambia el cerebro, en realidad lo encoge, muestra una investigación de resonancia magnética funcional. Los sobrevivientes pierden la capacidad de interpretar los estímulos ambientales de una manera normal o "neurotípica" y, de manera similar al autismo, el trastorno puede comprometer significativamente su capacidad para comprender y empatizar con los demás. Los que sufren de TEPT tienden a evitar el contacto visual, algo que los mentalmente sanos buscan constantemente para regular las emociones.
Las experiencias de guerra de Gropius fueron particularmente horribles; gravemente herido en el frente occidental, también sobrevivió a un vuelo en avión en el que el piloto había sido asesinado a tiros. Entonces, cuando construyó su propia casa en un suburbio de Boston (en Lincoln, MA, 1938) dos décadas después, y a tres mil millas de donde vio la acción militar, puso el edificio en una colina remota lejos de la calle. Su fachada frontal y su forma general sugieren un pastillero de concreto o una persiana, con techo plano, puerta oculta y ventanas con rendijas, para disparar mejor. La oficina de su casa tiene una ventana frontal con un alféizar a más de cuatro pies del piso; nadie podría verlo adentro desde afuera y él solo podía ver hacia afuera cuando estaba de pie (no como una trinchera de la Primera Guerra Mundial). El cerebro de un veterano de guerra puede mezclar para siempre el pasado con el presente, luchando por encontrar seguridad perpetuamente; las aterrorizadas partes subcorticales de su cerebro, pegadas al frente, dirigiendo cada movimiento del diseño.
Una vez más, dado el desorden, su directiva a los estudiantes de "comenzar desde cero" en su proceso de diseño, o su rechazo de la historia de la arquitectura como completamente irrelevante, se vuelve efectivamente reflexivo, ya que evitar el pasado es una respuesta del TEPT. "No podía dormir por la noche", dice un docente en un recorrido reciente por su casa en Lincoln, Massachusetts, ahora propiedad de una organización local sin fines de lucro; el insomnio también es un comportamiento predecible de TEPT.
Si bien el recluta que se convirtió en Mies van der Rohe no vio acción en el Frente, fue miembro de la joven generación de hombres alemanes devastados por el conflicto. El 13% de los varones alemanes nacidos entre 1880-1899 morirían en 48 meses; millones serían heridos. Ser testigo de la muerte de amigos y compañeros también causa TEPT, de acuerdo con el Manual Diagnóstico Estadístico de Trastornos Mentales, v 5. El TEPT es mucho más fácil de sufrir de lo que se pensaba inicialmente. La enfermedad no entró en el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, DSM, hasta 1980 (una década después de la muerte de los padres fundadores modernos), pero los expertos, incluido Van der Kolk, se refieren a ella ahora como "una epidemia silenciosa".
¿Por qué debería importar que las personas que nos dieron la arquitectura moderna en el siglo XX tuvieran daños y trastornos cerebrales traumáticos? Por un lado, la información replantea nuestra comprensión de cómo surgió la arquitectura moderna. Ahora podemos comprender mejor, al menos en parte, por qué los edificios modernos se ven tan diferentes a los antiguos o tradicionales: personas comprometidas relacionalmente con "fijaciones" atípicas y regulación emocional idearon el enfoque arquitectónico, instigadas por un mundo herido que se apresuraba a enterrar el pasado y una estructura de poder económico demasiado dispuesta a beneficiarse de él.
A los científicos cognitivos les gusta decir "las fijaciones impulsan la exploración" y esta afirmación es cierta tanto si nuestros cerebros dirigen nuestros ojos para mirar anuncios o arquitectura; lo que nuestro cerebro nos hace mirar (o fijarnos) inconscientemente es en lo que nos centraremos conscientemente; con la biometría podemos "ver" por primera vez en la historia cómo las personas con trastornos cerebrales como el autismo y el trastorno de estrés postraumático no se fijan ni toman en la realidad de manera normativa. Por lo tanto, también podemos concluir que no se podría pedir a los arquitectos con estos trastornos que proporcionen el modelo de los edificios que la gente necesita ver, sentirse y estar en su mejor momento.
También es revelador considerar cómo el desapego que las personas suelen sentir alrededor de los edificios modernos y los entornos urbanos refleja de cerca la desconexión que las personas con TEPT y TEA suelen tener hacia los demás. Todo tiene mucho sentido una vez que lo piensas: las personas que están comprometidas relacionalmente no pueden idear una arquitectura que promueva las relaciones.
Y, sin embargo, toda la neurociencia subyacente aquí sugiere algo más nuevo, emocionante y positivo: el camino a seguir para la arquitectura en el siglo XXI. Comprender que nuestro cerebro es un artefacto de 3.600 millones de años de evolución enmarca esta nueva dirección, al igual que aceptar la verdad de que la actividad cerebral inconsciente dirige nuestro comportamiento consciente. Reconocer que la percepción humana es relacional, propia de una especie social, completa este nuevo marco para una arquitectura que promueve la salud humana y el bienestar social.
Como dijo una vez Steve Jobs: "Cuanto más amplia sea la comprensión de la experiencia humana, mejor diseño tendremos". De hecho, si ese principio rector pudiera llevar a Apple a un éxito estratosférico, ¿imagina qué podría hacer como base para la construcción de hábitats humanos?
