En una pequeña franja de tierra entre el río Emscher y el canal Rin-Herne en Alemania, se encuentra una parada de descanso cuyo aspecto colorido contrasta con su radical propósito. El ingenioso diseño de la estructura consiste en tuberías que salen de dos inodoros y del Emscher (el río más contaminado de Alemania) que convergen en un pequeño jardín comunitario y una fuente de agua potable. El jardín es, de hecho, un humedal hecho por el hombre que recolecta, trata y limpia la efluencia de los baños y el río, haciéndolo potable.
El proyecto de 2010, conocido como Between the Waters (entre las aguas), fue uno de los primeros proyectos de Ooze Architecture, con sede en Rotterdam, y sus dos fundadores, Eva Pfannes y Sylvain Hartenberg. Ooze se centra en un objetivo muy específico: encontrar soluciones a la crisis mundial de agua potable a través de la observación, la imitación y la normalización social de los procesos de purificación de agua que ocurren naturalmente. "Las soluciones ya están ahí, siempre han estado ahí, arraigadas en la naturaleza", dice Hartenberg. "Simplemente utilizamos estas ideas que el entorno nos ha presentado todo el tiempo, y las modificamos para hacer que los sistemas sean eficientes, de baja tecnología y fáciles de mantener".
El humedal construido - el sistema de filtración en exhibición en Between the Waters - ejemplifica el tipo de sistema que Ooze usa con frecuencia. Este paisaje creado artificialmente funciona como un tamiz utilizando sedimentos y vegetación para descomponer las sustancias tóxicas. Pero a diferencia de un humedal natural, estos paisajes utilizan sedimentos y plantas específicas que optimizan las condiciones para los microorganismos deseables (y disuaden a los insectos y las bacterias olorosas). Pero no es una cura para la escasez de agua potable en el mundo: los diferentes paisajes y climas requieren soluciones diferentes. Además, Pfannes y Hartenberg saben que muchos clientes y comunidades dudarán de sus propuestas. "Queríamos tener ejemplos a menor escala a los que podríamos apuntar cuando licitamos por un proyecto o nos acercamos a un municipio", dice Pfannes. "Siempre pueden ser ampliados dependiendo de la población".
Esa ampliación se ha manifestado en varios proyectos desde Between the Waters, incluido un proyecto de 2012 en el que el dúo presentó su trabajo a los miembros del gobierno de Río de Janeiro como una manera de resolver la continua lucha de la ciudad por el agua limpia en los asentamientos no planificados, conocidos como favelas. "Estaban extremadamente interesados en el trabajo que estábamos haciendo, pero no tenían absolutamente ningún dinero para hacerlo realidad", dice Hartenberg. "Así que básicamente dijeron: 'Si puedes encontrar el dinero, te apoyaremos en esta radical idea".
Y así, los arquitectos se pusieron en marcha para buscar financiación y realizar sus prototipos. Pasaron los primeros dos años del proyecto hablando con activistas, habitantes, líderes comunitarios y ecologistas para comprender mejor los problemas que aquejan al área. "Permitimos que las personas explicaran todos sus problemas con respecto al agua, de modo que se convirtió en un documental, y en base a eso, dimos nuestras soluciones a los vecindarios y las presentamos a los financiadores [en Europa]", dice Pfannes.
La solución, llamada Água Carioca, fue esencialmente una versión más grande de Between the Waters, distribuida en un solo sitio en una favela de Río de Janeiro. Debido a las cercanas selvas tropicales protegidas de la ciudad, el transporte de residuos a las afueras era imposible. "Tuvimos que resolver el problema donde estaba y donde se estaba consumiendo el agua", dice Pfannes.
Aquí es donde el humedal construido entró en juego: el humedal requiere aproximadamente 5 m² para filtrar los desechos de una persona por día. Y como las piscinas de aguas residuales ya ocupan una gran cantidad de espacio dentro de las favelas, Pfannes y Hartenberg sabían que tenían espacio para operar. El prototipo de Ooze filtraría la efluencia de alrededor de 150 personas por día (esto es, aproximadamente 646 galones) provenientes de los arroyos y estanques contaminados de la favela. Ooze recibió una subvención de 30,000 USD de la fundación LafargeHolcim para construir el primer prototipo en Río en una escuela. El proyecto se realizó, pero otros planes para servir a todo el distrito municipal se han suspendido debido a los obstáculos políticos.
Poco después, el municipio de Chennai, India, se acercó a Hartenberg y Pfannes. Se habían enterado del trabajo de Ooze y estaban interesados en establecer estrategias contra las inundaciones y la sequía. Debido a una estación de intensas lluvias que dura dos meses, un sistema de drenaje subterráneo incompleto y la falta de permeabilidad de la superficie (Chennai está densamente construida), la ciudad sufre de constantes inundaciones y de diluvios que dejan charcos de agua tóxica en todas partes. La siguiente estación trae consigo fuertes sequías.
Una vez más, los arquitectos recurrieron al entorno natural para su solución. A través de conversaciones con residentes y expertos, y analizando el paisaje actual e histórico de la región, Hartenberg y Pfannes se enteraron de una estrategia de gestión del agua implementada por los mongoles en los siglos XVII y XVIII, quienes cavaron miles de zanjas que permiten que el agua de lluvia lentamente impregne la tierra y restaure los acuíferos de la ciudad. A partir de ahí, el agua purificada puede ser bombeada con pozos. "Con la urbanización, este sistema fue olvidado", dice Pfannes. “Construyeron sobre los lagos y desviaron el agua donde básicamente se pierde para siempre; de nuevo, nos hemos alejado de los sistemas que la naturaleza nos ha proporcionado ".
La propuesta final de Ooze para Chennai consistió en piscinas de captación similares en toda la ciudad. Fiel a su forma, los humedales construidos también aparecen en el plan: en varios lugares, ayudarían en el proceso de filtración. El proyecto, llamado acertadamente Ciudad de 1,000 tanques, tendrá un enfoque incremental para la implementación. "La gente necesita acostumbrarse a la idea de que su agua se filtre al aire libre", dice Hartenberg. Actualmente se está probando en escalas que van de 8,000 a 400,000 residentes en toda la ciudad.
Más recientemente, el dúo fue invitado por el centro de diseño de Brooklyn A/D/O para desarrollar y presentar una solución para los desafíos de las aguas residuales de Nueva York. La metrópolis tiene un sistema combinado de drenaje de aguas pluviales que frecuentemente se ve inundado por la lluvia, lo que lleva a descargas de aguas pluviales mixtas y aguas residuales en el East River y otros cuerpos de agua natural. La propuesta de Every Other Street de Ooze recomienda convertir miles de calles de la ciudad en superficies porosas que absorban el agua de lluvia, lo que reduciría los desbordamientos y la dependencia de la ciudad en una infraestructura rígida.
Si bien la realización generalizada de Every Other Street es inverosímil, el proyecto destaca cómo un retorno a la naturaleza podría beneficiar a un Nueva York altamente planificado, de la misma manera que ha ayudado a Río de Janeiro y Chennai. "Al acercar a Nueva York y a los neoyorquinos un poco más a la naturaleza a través del rediseño de sus calles, tenemos el poder de prevenir la contaminación e impartir de una sola vez un estilo de vida mejorado", dice Hartenberg. "Se trata de escuchar lo que la naturaleza quiere".
