La sostenibilidad en la arquitectura a menudo se enmarca como un desafío universal, llevando a soluciones estandarizadas que priorizan la eficiencia sobre el contexto. Sin embargo, la arquitectura está inherentemente ligada a su entorno: los edificios interactúan con el clima, la topografía y la historia cultural de maneras que exigen especificidad. En lugar de depender de listas de verificación de sostenibilidad estandarizadas, ¿cómo puede la arquitectura abrazar soluciones específicas para cada sitio? Esta conversación está profundamente conectada al concepto de Genius Loci, o el espíritu de un lugar, introducido por Christian Norberg-Schulz y abrazado por arquitectos/as que abogan por diseños que resuenen con su entorno. Sugiere que la arquitectura no debe imponerse sobre un sitio, sino más bien emerger de él, informada por sus materiales, clima y significado cultural. Esta filosofía desafía la aplicación generalizada de tecnologías sostenibles genéricas, proponiendo en cambio que la sostenibilidad debe estar inherentemente ligada a la ubicación en la que opera.
La sostenibilidad como respuesta local
El diseño específico del lugar se alinea estrechamente con el Neo-Racionalismo, un movimiento defendido por Aldo Rossi como respuesta a la universalidad del Estilo Internacional. El trabajo de Rossi ilustra cómo la arquitectura puede reflejar y trascender su contexto. Por ejemplo, el Cementerio de San Cataldo encarna una dualidad: su fachada de ladrillo refleja la lengua vernácula industrial del paisaje circundante, mientras que sus formas geométricas abordan las sensibilidades del diseño contemporáneo. De manera similar, el Teatro del Mondo refleja los canales venecianos y el paisaje construido de la ciudad, demostrando cómo la arquitectura puede ser contemporánea y profundamente enraizada en su ubicación.
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Injerto arquitectónico: una estrategia para el diseño sostenibleEsta tensión entre las tendencias arquitectónicas globalizadas y el diseño localizado sirve como un ejemplo para repensar la forma en que se utiliza comúnmente la sostenibilidad. Ser moderno, posmoderno o contemporáneo no significa ser menos capaz de las cualidades del diseño o menos efectivo en responder a problemas y circunstancias. Ser sostenible se trata, en última instancia, de poder "satisfacer nuestras propias necesidades sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades".
Sin embargo, esta globalización de la arquitectura no ha estado exenta de críticas. Jean Nouvel, en el Manifiesto de Luisiana, destacó los efectos adversos de las prácticas arquitectónicas homogeneizadas, lamentando que "la arquitectura, más que nunca, está aniquilando lugares, banalizándolos, violándolos".
Debemos establecer reglas y enfoques sensibles y poéticos que hablen de colores, esencias, caracteres, (…) las especificidades de la lluvia, el viento, el mar y la montaña (…) La arquitectura significa transformación, organizar las mutaciones de lo que ya está ahí…. La arquitectura debe verse como la modificación de un continuo físico, atómico, biológico... La arquitectura significa la adaptación de la condición de un lugar a un tiempo dado por la voluntad, el deseo y el conocimiento de ciertos seres humanos. Nunca hacemos esto solos. - Jeanne Nouvel, Manifiesto de Luisiana
Esta perspectiva es reflejada por Anja Thierfelder y Matthias Schuler en "In Situ: Especificidad del Lugar en la Arquitectura Sostenible" — publicado como parte del libro "Urbanismo Ecológico" — argumentando que la arquitectura sostenible no debe adoptar una metodología de talla única y, en cambio, responder creativamente a las condiciones locales. El arquitecto/a debe entonces adaptar los proyectos para tener en cuenta estas consideraciones y no usar el lema de sostenibilidad como populismo, subrayando la importancia de abordar las matices ambientales y culturales para crear respuestas arquitectónicas significativas y eficientes.
Al abrazar estas limitaciones y circunstancias, la arquitectura puede evolucionar hacia una disciplina que no solo se adapta a su entorno, sino que también lo mejora. La pregunta entonces se convierte en: ¿Cómo pueden los arquitectos y arquitectas integrar la sostenibilidad de maneras profundamente específicas para cada lugar?
El aprovechamiento de recursos subterráneos
Una de las maneras más efectivas de integrar la sostenibilidad en la arquitectura es aprovechando los recursos subterráneos — reservas de energía natural que, cuando se utilizan adecuadamente, reducen drásticamente el consumo de energía mientras permanecen casi invisibles. Este enfoque desplaza la sostenibilidad de aplicaciones tecnológicas evidentes hacia estrategias integradas y guiadas por el sitio, como la energía geotérmica, el aislamiento subterráneo y la masa térmica.
La Escuela Zollverein en el Valle del Ruhr de Alemania, diseñada por SANAA, ejemplifica esta estrategia. Ubicado en el borde de una antigua mina de carbón, el edificio utiliza agua de mina atrapada, que mantiene una temperatura constante de 29°C (82°F), para calentar sus delgadas paredes de concreto a través de un sistema de "aislamiento activo" — energía geotérmica. Esta solución de baja energía es posible solo gracias a las condiciones específicas del sitio, demostrando cómo la arquitectura puede transformar los restos industriales en fuentes de energía sostenibles.
Un enfoque similar se emplea en el Edificio Linked Hybrid en Beijing, diseñado por Steven Holl Architects. El proyecto consiste en ocho torres interconectadas que rodean un espacio público central, formando un complejo urbano denso que fomenta la interacción social. Bajo tierra, 600 pozos de sondeo, cada uno de 100 metros de profundidad, actúan como sumideros de calor en invierno y fuentes de enfriamiento en verano. Este sistema reduce significativamente la dependencia de los sistemas mecánicos de HVAC, demostrando que incluso los desarrollos a gran escala pueden integrar estrategias de sostenibilidad subterránea cuando están diseñados correctamente.
Otro ejemplo es The Edge, un edificio de oficinas en Ámsterdam diseñado por PLP Architecture. Reconocido como uno de los espacios de oficina más eficientes energéticamente del mundo, emplea un sistema de almacenamiento de energía térmica de acuíferos, donde el agua fría se almacena subterráneamente durante el invierno y el agua tibia durante el verano. Este ciclo permite que el edificio regule su temperatura a lo largo del año con un consumo de energía casi nulo.
Pero más allá de la calefacción y enfriamiento geotérmicos, los espacios subterráneos también pueden regular pasivamente la temperatura a través del uso de masa térmica. Las Termas de Vals de Peter Zumthor ejemplifican este enfoque. Tallados en la ladera, los baños aprovechan los manantiales de agua caliente naturales debajo del sitio. La masa térmica de la piedra circundante estabiliza el clima interior, minimizando la necesidad de calefacción o enfriamiento adicionales y reduciendo las fluctuaciones de temperatura externas. Algo que se asemeja a las casas enterradas comúnmente encontradas en los países nórdicos, que se construyen parcialmente o completamente bajo tierra para aprovechar las propiedades aislantes de la tierra.
Una interpretación más residencial de esta idea se encuentra en Casa en Monsaraz en Portugal, diseñada por Aires Mateus. Parcialmente enterrada en el paisaje, la casa se beneficia de las propiedades aislantes de la tierra, manteniendo temperaturas interiores estables con una mínima necesidad de control climático activo. Esta estrategia refleja la arquitectura vernácula vista en regiones mediterráneas y desérticas, donde las casas históricamente han sido talladas en roca o integradas en laderas para contrarrestar temperaturas externas extremas.
En contextos urbanos, RÉSO Ciudad Subterránea en Montreal demuestra cómo los espacios subterráneos pueden mejorar la resiliencia climática. Diseñada originalmente para la protección en invierno, la vasta red subterránea ahora sirve como una extensión energéticamente eficiente de la ciudad, reduciendo los costos de calefacción y la exposición a climas extremos.
Diseñar para el clima y la cultura
La arquitectura también debe responder a las realidades climáticas y las tradiciones culturales, incorporando estrategias pasivas como la sombra, la ventilación natural y la selección de materiales.
En climas áridos, las estrategias de enfriamiento pasivo reemplazan la necesidad de aire acondicionado mecánico. El Louvre Abu Dhabi, diseñado por Atelier Jean Nouvel, presenta una cúpula perforada inspirada en las pantallas de mashrabiya del Medio Oriente, filtrando la luz solar intensa mientras mantiene el flujo de aire. De manera similar, incorporan una fachada cinética que se ajusta dinámicamente para reducir la ganancia solar, equilibrando la tradición local con la innovación tecnológica. Los elementos triangulares de la fachada se ajustan dinámicamente para controlar la exposición solar, reduciendo significativamente la ganancia de calor mientras mantienen la visibilidad y la luz natural dentro del edificio. Esta fusión de tradición local y tecnología contemporánea muestra cómo el patrimonio cultural puede adaptarse para mejorar la eficiencia energética.
Por el contrario, en climas más fríos, la arquitectura prioriza el aislamiento y la retención del calor. Los edificios tradicionales europeos y escandinavos a menudo emplean gruesas paredes de piedra o madera para capturar energía térmica, un enfoque que los proyectos contemporáneos continúan refinando. El Centro Cultural de Vrå utiliza una estructura de madera de alto rendimiento combinada con paredes aisladas por tierra, creando un espacio de baja energía que retiene el calor de manera eficiente, y el Powerhouse Brattørkaia de Snøhetta está diseñado para ser positivo en energía, con gruesas paredes aisladas y ventanas estratégicamente colocadas que maximizan la ganancia solar durante el invierno.
Adaptación a los materiales y la topografía
La selección de materiales y la adaptación topográfica son igualmente cruciales en la arquitectura sostenible. Mientras que la construcción moderna a menudo depende de cadenas de suministro de materiales globalizadas, el diseño específico del lugar abraza los recursos locales y se adapta a los paisajes naturales. Este enfoque reduce el carbono incorporado, minimiza la interrupción de los ecosistemas y fomenta una conexión más profunda entre la arquitectura y el lugar.
Históricamente, la arquitectura vernácula ha demostrado la eficiencia de trabajar con materiales fácilmente disponibles en una región. Desde viviendas de tierra en climas desérticos hasta estructuras de madera en bosques boreales, los métodos de construcción tradicionales han respondido durante mucho tiempo tanto a las limitaciones de materiales como a las condiciones ambientales. Al aprender de estas lecciones, los proyectos contemporáneos están repensando cómo los edificios interactúan con su entorno, demostrando que la sostenibilidad es tanto sobre la conciencia cultural y geológica como sobre el rendimiento energético.
El Centro de Interpretación Mapungubwe de Peter Rich Architects es un ejemplo destacado de adaptación de materiales. Construido con piedra local y una antigua técnica de bóveda, el proyecto se integra perfectamente en el paisaje circundante mientras logra una alta eficiencia térmica. El uso de bloques de tierra comprimida, producidos in situ, no solo redujo los desechos de construcción, sino que también proporcionó una estructura que se mantiene fresca durante el día y retiene el calor por la noche, reflejando técnicas de construcción africanas tradicionales.
De manera similar, Casa Wabi, diseñada por Tadao Ando, integra ladrillos de arcilla de origen local para lograr un equilibrio entre el diseño moderno y la construcción vernácula. La estructura larga y lineal sigue los contornos de la tierra, mientras que la masa térmica del material ayuda a regular las temperaturas interiores en el cálido clima costero.
Más allá de obtener nuevos materiales, la sostenibilidad también depende de la reutilización y readaptación de recursos existentes. El Parque MFO, diseñado por Burckhardt+Partner, incorpora acero reciclado para crear un espacio verde urbano en múltiples capas. Esta reutilización de materiales industriales transforma los desechos en un activo arquitectónico, redefiniendo la sostenibilidad a través de la recuperación adaptativa. En una estrategia más holística pero similar, el Centro Kamikatsu de residuo cero de Hiroshi Nakamura & NAP emplea materiales recuperados de la comunidad, integrando antiguas ventanas, muebles y puertas en su estructura. Este enfoque circular desafía las nociones convencionales de obtención de materiales, demostrando que la sostenibilidad se extiende más allá de la eficiencia para incluir la vida útil de los materiales y la reutilización.
