La estructura de nuestras ciudades está moldeada por millones de pequeñas decisiones y adaptaciones, muchas de las cuales se han vuelto parte integral de nuestra experiencia. Actualmente se dan por sentados, pero algunos de estos elementos fueron revolucionarios en el momento de su implementación. Uno de ellos es el corte de acera, la pequeña rampa que desciende por la vereda para conectarla con la calle adyacente, permitiendo que las personas en sillas de ruedas y con discapacidades motoras puedan subir y bajar fácilmente. Esta adaptación aparentemente pequeña ha demostrado ser inesperadamente útil para una amplia gama de personas, incluyendo a padres con cochecitos, ciclistas, trabajadores de delivery, etc. En consecuencia, da nombre a un fenómeno más amplio, el efecto "Curb Cut", donde las adaptaciones y mejoras realizadas para una minoría acaban beneficiando a una población mucho más grande de formas esperadas e inesperadas.
Aunque hay casos de recortes en las aceras que se utilizaron en Europa en la década de 1930, en Estados Unidos, algunos de los primeros casos de ellos se implementaron en Kalamazoo, Michigan, a mediados de 1940. Allí, un programa piloto iniciado por el veterano y abogado Jack H. Fischer tenía como objetivo ayudar a los veteranos con discapacidades a moverse con mayor facilidad. Aunque tuvo éxito, la iniciativa no se expandió a nivel nacional.
La verdadera revolución llegó en Berkeley, California, en la década de 1970. Una noche, estudiantes con discapacidades en la Universidad de California vertieron cemento para formar la primera rampa improvisada. El movimiento fue iniciado por el activista Ed Robers a quien, en su juventud, la polio dejó paralizado desde el cuello hacia abajo y necesitado de acceso constante a un pulmón de acero, un respirador a gran escala, para mantenerse con vida. A principios de 1960, se matriculó en U.C. Berkeley. Aunque inicialmente le negaron la admisión porque la administración no estaba segura de cómo acomodarlo, finalmente fue admitido y se le permitió ocupar una habitación de paciente en el hospital del campus, ya que las residencias del mismo eran demasiado pequeñas para albergar el pulmón de acero.
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¿Cómo pueden los edificios funcionar para todos? El futuro de la inclusión y la accesibilidad en la arquitecturaPoco después, más estudiantes con discapacidades severas se unieron a la universidad siguiendo su ejemplo. Juntos comenzaron a formular una posición política, abogando por los derechos de las personas con discapacidad. Comenzaron a llamarse a sí mismos "los Rolling Quads", formando la primera organización de estudiantes discapacitados en Estados Unidos, oficialmente llamada Physically Disabled Students Program. El grupo defendió varias adaptaciones buscando crear un entorno más accesible para aquellos con discapacidades de movimiento, incluyendo la creación no autorizada de recortes en las aceras. Bajo presión de los activistas, las autoridades de Berkeley instalaron el primer "corte de acera oficial" en 1972 en una intersección de Telegraph Avenue.
En todo el país, se comenzaron a implementar recortes de aceras. Desde 1968, la Ley de Barreras Arquitectónicas establecía que los edificios gubernamentales debían ser universalmente accesibles, pero no cubría otros edificios públicos ni espacios urbanos. Siguiendo al grupo estudiantil en Berkeley, los activistas discapacitados continuaron presionando por el acceso a áreas comunes, como aceras, aulas, baños o autobuses. A pesar del progreso, la legislación oficial tardó en adaptarse. Después de varios intentos fallidos de adoptar una legislación a nivel nacional, el presidente George H.W. Bush firmó la Ley de Estadounidenses con Discapacidades en 1990, que prohíbe la discriminación basada en la discapacidad y exige cambios significativos en el entorno construido, incluyendo cortes en las aceras. "Dejemos que el vergonzoso muro de la exclusión finalmente se derrumbe", proclamó al firmar el acta.
Los cambios resultaron ser beneficiosos más allá de su objetivo previsto. Los cortes de acera no solo ayudaron a las personas mayores y a aquellas con alguna discapacidad de movilidad, sino que permitieron a los padres caminar con los cochecitos de sus hijos, a los trabajadores cargar y descargar sus carritos pesados, a los viajeros tener más facilidad para arrastrar su equipaje, y a ciclistas, patinadores y skaters moverse por los espacios con más facilidad. Un estudio sobre la conducta de los peatones realizado en Florida reveló que 9 de cada 10 "peatones sin obstáculos" preferían usar el recorte de acera, y se desviaban de su camino para hacerlo. Como observa el periodista Frank Greve, las barreras impugnadas por los defensores de la discapacidad en Berkeley solo tenían unos pocos centímetros de altura, "sin embargo, hoy millones de estadounidenses pasan a diario por las brechas".
Los defensores del diseño universal a menudo enfatizan el recorte de acera como una ilustración convincente de los beneficios inherentes a esta filosofía de diseño. Formulado por el arquitecto estadounidense Ron Mace en la década de 1980, el concepto de Diseño Universal sostiene que los proyectos y los entornos deben diseñarse teniendo en cuenta la posibilidad de uso que contemple a diversos perfiles de usuarios. Estos incluyen niños, personas mayores, individuos con limitaciones de lenguaje, personas con discapacidades o limitaciones temporales y demás. Al implementar este principio, los espacios permiten un acceso sin restricciones y sin necesidad de adaptaciones adicionales. El concepto va más allá de las adaptaciones para la accesibilidad, proponiendo una perspectiva más amplia sobre la arquitectura y el diseño urbano. Al abordar de manera proactiva las restricciones y limitaciones desde el comienzo del proceso de diseño, los espacios resultantes no solo satisfacen a un grupo minoritario de usuarios, sino que mejoran la experiencia de todas las personas.
El principio del efecto "Curb Cut" también ha traspasado al ámbito digital, con mejoras en la accesibilidad digital que benefician a una base de usuarios más amplia de lo que se pretendía originalmente. Las tecnologías de asistencia como los subtítulos fueron desarrolladas originalmente para que las personas sordas y con problemas de audición pudieran ver contenido de video. Hoy en día, sin embargo, esta opción es utilizada por personas en todo tipo de entornos ruidosos.
Además, los efectos se extienden también a la planificación urbana, siendo la introducción de carriles para bicicletas otro ejemplo de efectos beneficiosos multiplicados. A pesar de las advertencias de los críticos sobre el aumento de la congestión y la reducción de espacios de estacionamiento, los carriles para bicicletas han demostrado reducir significativamente el riesgo de lesiones para ciclistas y peatones. Además de crear calles más seguras y beneficios para la salud pública y el medio ambiente, los carriles para bicicletas también agregaron valor económico a los barrios, ya que las personas prefieren áreas peatonales y amigables para las bicicletas.
Aún queda mucho por hacer para crear un entorno acogedor para todos. Sin embargo, la historia del corte de acera demuestra que la accesibilidad no debe entenderse como una barrera que obstaculiza la expresión arquitectónica. Por el contrario, diseñar pensando en todas las personas mejora su experiencia, con usos esperados e inesperados que surgen de elecciones de diseño inclusivas y accesibles.
Este artículo es parte de una serie de ArchDaily titulada AD Narratives, donde compartimos la historia detrás de un proyecto seleccionado, adentrándonos en sus particularidades. Cada mes, exploramos nuevas construcciones de todo el mundo, destacando su historia y cómo surgieron. También hablamos con el arquitecto/a, los constructores y la comunidad, buscando resaltar sus experiencias personales. Como siempre, en ArchDaily, valoramos mucho la opinión de nuestras lectoras y lectores. Si crees que deberíamos presentar un proyecto en particular, envíanos tus sugerencias.
