Se espera que las ciudades africanas experimenten un aumento significativo en la población en los próximos 30 años. Según las proyecciones de las Naciones Unidas, estas ciudades recibirán 900 millones de habitantes adicionales para el año 2050. Este cambio demográfico creará oportunidades y desafíos que remodelarán la naturaleza y estructura de estas ciudades. Estos desafíos incluyen la necesidad de crecimiento económico, una mayor demanda de vivienda e infraestructura, y el desarrollo de sistemas de transporte complementarios. Hasta ahora, la mayoría de las ciudades africanas han respondido a este rápido crecimiento de la población con patrones de desarrollo horizontal que expanden los límites de la ciudad, aumentan la fragmentación social y, en última instancia, conducen a una mayor dependencia del automóvil.
Debido a la irregularidad y mala planificación de los patrones de expansión urbana, a menudo hay una deficiencia de movilidad que requiere una gran inversión en infraestructura vial. Se construyen nuevas redes de carreteras y se rehabilitan las existentes para acomodar más automóviles, conectando efectivamente los centros de las ciudades existentes con sus fronteras en expansión.
En 2022, la administración de la ciudad de Addis Ababa inauguró proyectos de carreteras en toda la ciudad, con una longitud total de casi 20 kilómetros y anchuras variables de 13 a 120 metros, para complementar el crecimiento de la ciudad. Lagos, la ciudad con la mayor población del continente, ha estado rehabilitando 175 carreteras desde 2019, incluyendo pasos elevados y carreteras de doble carril, para resolver los problemas de movilidad de la ciudad. Nairobi también ha comenzado proyectos de carreteras de autopista de hasta 27 kilómetros para reducir la congestión de la ciudad y ayudar a mejorar el flujo de tráfico en todo su corredor norte.
A medida que se implementan proyectos de carreteras en varias ciudades africanas, los caminos elevados, las carreteras de doble carril y las carreteras de varios carriles ensanchan las vías y alejan aún más la arquitectura de la ciudad. Los grandes estacionamientos forman obstáculos entre los peatones y los edificios, aumentando la escala a la que las personas se relacionan con la ciudad. Esta relación proyecta al vehículo como el único medio de interactuar con la ciudad mientras aliena las razones de la circulación peatonal. En ausencia de sistemas de transporte público adecuados, los viajeros responden comprando más automóviles privados, lo que hace imposible viajar entre cualquier área de la ciudad sin ellos. Estas ciudades se han vuelto dependientes del automóvil, lo que ha llevado a una disminución de la intimidad peatonal con el entorno urbano.
Además, a medida que las ciudades africanas evolucionan hacia nuevas formas dependientes del automóvil, las tipologías que albergan su comercio informal aún requieren la circulación peatonal. Varias formas de arquitectura informal son las razones por las que las personas caminan para interactuar con la ciudad. Por ejemplo, los pequeños quioscos en áreas residenciales animan a los residentes a dar paseos cortos desde sus hogares en lugar de conducir a centros comerciales. Las tiendas minoristas que son extensiones de casas en las calles actúan como puntos sociales focales para los hogares circundantes. Los mercados informales en la ciudad con arquitectura a pequeña escala, como sombrillas y puestos de madera, obligan a los clientes a caminar y a interactuar con ellos. Los restaurantes que se extienden hasta la carretera activan la calle y crean una conexión entre las personas que pasan caminando y la reunión informal. A través de estos ejemplos, las formas urbanas informales crean una relación directa y más pequeña entre las personas y la arquitectura.
Los espacios informales son estructuras temporales que aparecen y desaparecen dentro de los espacios urbanos, lo que los hace transitorios en la naturaleza. Esta cualidad única les permite mutar la forma y la configuración espacial de las redes de calles, incitando constantemente a los peatones a experimentar los nuevos tipos de espacios que ofrece la arquitectura informal.
En un esquema informal, los propietarios de estos espacios comerciales también actúan como diseñadores. Participan en la personalización masiva de sus espacios para reflejar los productos que venden, creando una interfaz espacial distintiva que anuncia los productos y atrae a los clientes a interactuar con la fachada del puesto como una galería de compras. Esto podría ser una fachada de sombreros y gorras para una tienda de sombreros, una elevación escalonada con comestibles para una tienda de alimentos, o una cortina de vestidos para una tienda de ropa. Estas fachadas invitan a las personas a interactuar con ellas íntimamente, activando todos los sentidos -el tacto, el olfato y el sonido- como formas de interactuar con la arquitectura.
Aunque la arquitectura informal es esencial para los habitantes de las ciudades africanas, los directores del desarrollo de estas ciudades las ignoran en las decisiones de planificación urbana. El diseño de carreteras se proyecta como una gran infraestructura que predice un cierto tipo de futuro para la ciudad, pero no complementa sus realidades actuales. Los pasillos peatonales junto a las carreteras no se construyen para armonizar con las formas arquitectónicas informales existentes. Los pasos elevados mueven los automóviles y las personas a niveles por encima de los espacios informales, y los patrones de desarrollo implementan políticas que erradican el comercio informal para dar espacio a diseños formales.
En cambio, la relación de la arquitectura informal con los residentes de las ciudades africanas presenta una oportunidad para nuevos tipos de urbanismo. Uno que esté informado por las realidades de estos espacios informales, los acomode dentro del diseño de la infraestructura vial y tenga reglas de zonificación que fomenten las pequeñas unidades comerciales a una distancia a pie de los corredores de tránsito rápido. A través de esto, el área urbana busca ser una ciudad transitable que sea inclusiva, se sienta compacta y sea amigable para los peatones.
